Salif Keita es un maestro de los ritmos de Africa Occidental y se le considera como uno de los fundadores del afropop. A Keita se le conoce en todo el mundo gracias a sus inolvidables actuaciones en directo, su voz impactante y sus canciones repletas de emoción.

 Nacido en Malí, en 1949, Salif Keita procede de una familia noble, y es descendiente de Sunjata Keita, que fundó el Imperio de Malí en 1240. Keita era el tercero de una familia con trece niños hijos de Sina Keita, un hacendado del pueblo de Djoliba, en donde creció, cerca de la capital de Malí, Bamako. 

Albino de nacimiento, en una tierra de sol abrasador y mucho calor, con visión limitada y pobre a pesar de su posición social, su madre tenía que esconderlo para evitar los ataques de las muchedumbres supersticiosas que exigían su muerte. Además de los problemas de crecer como un albino, Keita encontró la oposición de su familia a su interés en convertirse en cantante puesto que las tradiciones de su linaje excluían a miembros de la nobleza de ser cantantes. 

La decisión de Keita de convertirse en músico rompió un tabú importante porque en Malí sólo la clase inferior de los jeli viven de la música. En 1970, a la edad de 18, Salif Keita abandonó Djoliba y se fue a Bamako, en donde pasó algún tiempo como músico callejero y tocando en bares. El primer grupo con el trabajó fue la Rail Band, un conjunto patrocinado por el estado que tenía su sede en el hotel de de la estación de ferrocarril de Bamako. 

La Rail Band ha servido como plataforma de lanzamiento importante para las carreras de numerosos músicos africanos de la zona, tal como el intérprete de kora y cantante Mory Kante, y el guitarrista Kante Manfila. La Rail Band se convirtió en legendaria porque nutrió a Mory Kante y a Salif Keita y también porque fue una de las primeras en electrificar la música mandinga y en integrar influencias afrocubanas que muchos instrumentistas de Africa Occidental aportaron tras su estancia en Cuba.

En 1973 Salif Keita se fue de la Rail Band, y junto con el guitarrista Kante Manfila se unió a Les Ambassadeurs, que más tarde se convirtió en Les Ambassadeurs International. El grupo nuevo desarrolló la fusión entre música tradicional y las influencias occidentales eléctricas. En 1977, Sekou Toure, presidente de guinea, le otorgó a Salif la Orden Nacional de Guinea. En aquella época Salif Keita también había descubierto a cantantes estadoun