Ali Farka Toure (pronunciado turé) nació en 1939 en Gurmararús (Gourmararusse, en la región de Tombuctú), Malí, en el seno de una familia noble Sorhai. Al ser noble de nacimiento, no debería haberse dedicado a la música. Su familia desaprobó sus intenciones porque en la sociedad de Malí se hereda la profesión de músico y el derecho a tocar le pertenece a las castas de músicos. Sin embargo, Ali Farka Touré era un hombre con determinación e independencia, y una vez que decidió hacer música, nadie le podía detener.

Ali Farka Toure empezó a tocar la guitarra a sus 10 años, pero no fue hasta los 17 que verdaderamente consiguió dominar el instrumento. En 1950 empezó a tocar el gurkel, una guitarra africana de una cuerda que escogió debido a su poder para convocar a los espíritus. También aprendió a tocar el njarka, un violín de una cuerda que es una de las partes más populares de sus conciertos. En 1956, Ali Farka Toure vio una actuación del gran guitarrista guineano Keita Fodeba en Bamako. Le impresionó tanto que decidió en aquel momento convertirse en guitarrista. Autodidacta, Ali Farka Toure adaptó las canciones tradicionales utilizando las técnicas que había aprendido con el gurkel.

Durante una visita a Bamako a finales de los 1960 de artistas como Ray Charles, Otis Redding y John Lee Hooker, Ali Farka Toure descubrió la música afro-norteamericana. Al principio, pensó que Hooker tocaba música de Mali, pero entonces se dio cuenta de que esta música venida de América tenía raíces profundas africanas. Inspirado por la fuerza de Hooker, Ali Farka Toure y empezó a incorporar elementos propios en sus actuaciones. Durante aquellos años Ali Farka Toure compuso, cantó y tocó con el grupo famoso Troupe 117, un grupo creado por el gobierno de Malí después de la independencia del país.

Ali Farka Toure estudió la carrera de ingeniero de sonido, una profesión que practicó hasta 1980, cuando había ahorrado suficiente dinero para convertirse en un granjero, que es lo que sigue siendo en este momento. Sus primeras grabaciones fueron en Francia en 1976, pero esa fase acabó mal porque a Toure nunca se le compensó adecuadamente. Durante muchos años tuvo un éxito tremendo en África Occidental adaptando canciones tradicionales y ritmos en diez idiomas que forman parte de la enorme riqueza cultural de M